Ce sujet est toujours � l'ordre du jour [1]

Dans son article "La connaissance du fer en Afrique occidentale"[2], d�s 1952 et avant toute datation, H. Lhote, r�cemment d�c�d�, avait bien vu que l�industrie du fer en Afrique noire �tait autochtone et ne venait pas de l�Afrique du Nord par le Sahara (contrairement aux affirmations de R. Mauny dont le point de vue imaginaire pr�valut sans raison valable) [3].

H. Lhote, � qui il convient de rendre hommage, observa

1. que le soufflet � coupe en poterie est original et proprement soudanais

2. que les Berb�res sahariens ne sont pas des m�tallurgistes : ils m�prisent le travail du fer (les "Enaden" sont surtout des r�parateurs)

3. qu�il n�a pas �t� trouv� de traces de hauts-fourneaux au Sahara o� pourtant le fer existe et que les Sahariens ne connaissent pas, par eux-m�mes, cette technique ;

5. que la limite nord des hauts-fourneaux se trouve approximativement � la limite sud de la racine linguistique BRZL qui d�signe le fer en langues s�mitiques.

Il conclut que :

"Les faits ethnographiques, linguistiques, historiques et arch�ologiques se conjuguent pour affirmer le caract�re proprement africain de l�industrie du fer dans le monde noir".

Pour R. Mauny, les Noirs ne pouvaient �tre, a priori, que des esclaves auxquels les Berb�res "confiaient les travaux p�nibles"[5], comme le travail du fer. Mais il faut en m�me temps que ceux auxquels on confie ce travail ne le connaissent pas car, par d�finition, ils doivent �tre non seulement esclaves, mais aussi incapables de trouver eux-m�mes les proc�d�s d�extraction et de transformation du minerai de fer. Mais comme les Berb�res ne le connaissaient pas non plus, comment l�ont-ils appris � leurs pr�sum�s esclaves noirs ? Alors, R. Mauny a recours � l�explication suivante : dans la seconde moiti� du 1er mill�naire avant J.C. les Berb�res sahariens (non initi�s aux techniques du fer) ont razzi� leurs artisans m�tallurgistes en Afrique du Nord "pour amener de proche en proche l�industrie du fer des rives de la M�diterran�e jusqu�aux lisi�res du monde noir"[6]. C�est la m�me id�e qu�il exprimait plus haut avec plus de pr�cision : "les 'mallems' amen�s du nord avaient certainement pour les aider des esclaves du ma�tre pour lequel ils travaillaient" (esclaves, c�est-�-dire esclaves noirs). En clair, il faudrait admettre : 1) que des forgerons "razzi�s" au nord du Sahara ont enseign� leur technique � des esclaves noirs razzi�s au sud par les m�mes ma�tres berb�res, 2) que ces aides-forgerons noirs, soit qu�ils aient r�ussi � s�enfuir, soit qu�ils aient �t� "envoy�s expr�s pour les commodit�s d�approvisionnement en m�tal"[7], ont alors implant� l�industrie du fer en Afrique occidentale. Cette transmission et cette translation �tant assur�es dans la deuxi�me moiti� du 1er mill�naire avant J.C. par les "ma�tres" berb�res, eux-m�mes non initi�s � cette technique, et tout cela :

� bien qu�on ne trouve aucune parent� linguistique entre les mani�res de dire "le fer" en Afrique du Nord d�une part, au Soudan d�autre part ;

� bien qu�il n�y ait pas trace de hauts fourneaux au Sahara.

Cette th�orie se r�v�lait donc � l�analyse comme une construction de l�esprit reposant sur des id�es pr�con�ues et non sur des faits.

Les seuls �l�ments ethnographiques, linguistiques, historiques, g�ographiques, arch�ologiques que l�on avait pu d�gager, contredisaient l�hypoth�se d�une introduction de l�industrie du fer en Afrique Noire par l�Afrique du Nord et le Sahara. Aux faits mis en �vidence par H. Lhote d�s 1952, on pouvait ajouter d�autres consid�rations.

Le forgeron occupe une place consid�rable dans la vie traditionnelle africaine, soit dans les l�gendes, soit par les fonctions importantes et diverses que le forgeron et sa femme exer�aient dans le village d�Afrique noire. Le culte du dieu Gou ou Ogun, dieu du fer et de la guerre, incline aussi � supposer le caract�re traditionnel de cette industrie dans la soci�t� africaine.

Les grands Empires noirs, sah�liens ou soudanais, du plus ancien (Ghana) au plus r�cent (Songha�) mordaient largement sur le Sahara dont de vastes portions �taient directement administr�es par des gouverneurs noirs [8].

Qui nous dit qu�avant les invasions arabes, les Berb�res �taient les plus nombreux et les grands vainqueurs au Sahara central et m�ridional ?

Les populations noires vivant jadis au Sahara, et ult�rieurement soumises par les musulmans arabo-berb�res dans les oasis et les massifs montagneux, ont tr�s bien pu constituer alors, et alors seulement, ces "castes m�pris�es" de forgerons, comme les Haddads [9], mais qui connaissaient, probablement depuis de nombreux si�cles, le travail du fer. D�autre part, rappelons ici que les "Haratins" ne sont pas seulement des esclaves noirs amen�s l� par des caravaniers et trafiquants d�esclaves, mais repr�sentent aussi, peut-�tre surtout, un peuplement r�siduel du Sahara n�olithique, humide et n�gro�de.

Dans l�Ennedi, P. Huard a montr� "l�importance des t�moignages figur�s et des vestiges arch�ologiques concernant l�anciennet� du travail du fer". "Le poignard de bras dont l�aire tr�s �tendue, �crit-il, va du Nil au Hoggar et au Moyen-Niger, est figur� � Hall�ma (corne nord-est de l�Ennedi) au bras d�un lancier habill�, d��ge du fer avanc�, finement grav� avec son troupeau de boeufs, dont deux ont des cornages d�form�s, pratique des pasteurs du groupe C de Nubie, qui s�est propag�e dans tout le Sahara tchadien et encore attest�e au Tibesti � l��ge du fer"[14].

Cependant, en 1964, donc onze ans apr�s l�expos� des th�ories oppos�es de H. Lhote et de R. Mauny (1952-1953), � la suite et en d�pit des observations qu�il a faites et qu�on vient de rapporter, P. Huard admettait n�anmoins dans la premi�re partie de ses conclusions, sans la moindre r�serve et sans que l�on comprenne par quel raisonnement, l�hypoth�se d�une transmission lente et progressive du fer m�diterran�en au monde noir de la mani�re suivante

Et pourtant il ajoutait :

"Les traces d�un apport antique possible du fer m�diterran�en aux cornes nord-est et nord-ouest du Tibesti sont recherch�es sur le terrain"[15].

Ce qui laisse supposer que, jusqu�ici, les traces d�un tel apport n�ont pas encore �t� trouv�es.

Par contre, on retiendra comme �l�ments importants de ses conclusions les propositions suivantes:

- "Ce qui a �t� dit des m�taux dans le centre du Tchad et � l�ouest du lac montre que les questions qui s�y rattachent d�bordent - territorialement et par leur port�e - le cadre des confins sahariens, dont l�int�r�t est d�avoir enregistr� lat�ralement des t�moignages de transmission est-ouest dans la zone de parcours entre le Nil et le Niger, o� le fer s�est inscrit parmi les facteurs d�une �volution ayant abouti � la cr�ation d��tats organis�s".

En r�sum�, si l�on n�avait aucune preuve tangible d�un courant nord-sud de l�industrie du fer � travers le Sahara, en revanche, des t�moignages vari�s, particuli�rement arch�ologiques, permettaient d�affirmer une parent� de l�industrie ancienne du fer dans une zone tr�s vaste allant du Nil au Tibesti, d�une part, au Tchad et � l�ouest de ce lac, d�autre part, en passant par l�Ennedi.

On en d�duisait qu�il avait pu y avoir transmission lat�rale d�est en ouest, non seulement � travers le Sahara m�ridional, mais aussi � travers tout le Soudan du Nil au Niger, le point de d�part �tant dans les deux cas, la Nubie.

Cependant, en l�absence de datation certaine, tant pour les d�buts de l�industrie du fer en Nubie que pour tous les autres sites signal�s au Soudan central, occidental et ailleurs, cela pouvait �galement signifier une immense aire de dispersion de l�industrie du fer, avant m�me les migrations de population qui se seraient produites � partir de la vall�e du Nil vers l�ouest, le sud-ouest et le sud depuis le 6e si�cle BC environ[17].

En effet, concernant l��ge de la m�tallurgie du fer au Nig�ria, Basil Davidson signale dans son ouvrage L�Afrique avant les Blancs [18] que "quatre fragments de charbon de ces �tages de Nok ont r�v�l� au radio carbone des datations d�environ 3500, 2000, 900 BC et 200 AD".

L�auteur rapporte ensuite le commentaire suivant de Bernard Fagg :

"Les deux premi�res dates proviennent presque certainement de s�diments plus anciens, tandis que � 900 avant J.C. (environ le commencement de la pluviation de Nakura) et 200 apr�s J.C., marquent probablement les limites sup�rieures et inf�rieures de la civilisation des figurines de Nok".

Il est ici n�cessaire d�attirer l�attention sur le fait que la supposition selon laquelle les deux premi�res dates proviendraient de s�diments plus anciens, est gratuite. On reste circonspect devant les interpr�tations tendant � rajeunir les faits en d�pit des r�sultats objectifs fournis par les m�thodes scientifiques.

On ne s�explique gu�re quelle constatation arch�ologique a conduit P. Huard � faire la remarque suivante[19].

Nous ne voyions naturellement aucune raison de le suivre dans cette opinion.

Dans la r�gion tchadienne, le bovidien r�cent, �poque � laquelle l�usage du fer est attest�, est consid�r� comme datant du 1er mill�naire BC. Or, P. Huard note que "dans le bovidien r�cent de l�Ennedi, le style de Fada, que nous avons consid�r� comme ant�rieur au fer, a livr� � Bailloud des lances � armatures". D�autre part, le groupe C de Nubie (auquel un lancier accompagn� d�un troupeau de b�ufs, figur� dans la corne nord-est de l�Ennedi, est apparent�) d�bute, selon Arkell, � la fin du 3e mill�naire BC (entre �2300 et �2150) [20].

Ainsi, d�s 1967-68, l�analyse des faits et des arguments me permettait de conclure :

1. que selon toute probabilit�, la m�tallurgie du fer dans le continent africain est autochtone et n�y a pas �t� introduite par des influences ext�rieures ;

2. que cette industrie ancienne et traditionnelle est rest�e tr�s vivace jusqu�� l��poque de la colonisation ;

3. que l�on a affaire � des civilisations transitionnelles, sid�rolithiques (dans lesquelles les industries de la pierre et du fer coexistent) selon l�expression de W. Fagg ;

4. que l��tablissement d�une chronologie pour l�Afrique noire n�en est encore qu�� ses premiers balbutiements. L�impr�cision est telle que l�on pourrait aussi bien consid�rer que l��ge du fer a pu d�buter au cours du 3e mill�naire BC, qu�au cours du premier (Nok) ;

5. que les d�couvertes arch�ologiques qui ont �t� faites jusqu�ici ont r�v�l�, comme principaux sites d�une industrie sid�rolithique, le Nig�ria, le Mali, le Tchad, la Zambie, la r�gion des Grands Lacs. Mais cette liste n�est nullement limitative. Le professeur Hiernaux signale que la dimple based pottery a �t� r�cemment d�couverte au Kasa� (Congo). Et William Fagg �crit : "Il est bien possible que l�on ne connaisse pas certains vestiges de cultures anciennes, profond�ment enterr�s et qui n�ont pas la chance de se trouver au milieu de roches susceptibles d��tre analys�es". Il exprime plus loin l�id�e que bien des civilisations enfouies dans le sol de l�Afrique risquent de ne jamais revoir le jour.

Dans cet ordre d�id�e, un autre facteur qu�on ne saurait surestimer est la vitesse de disparition par oxydation de tous les objets en fer sous les climats chauds et humides d�Afrique ;

6. que, dans ces conditions, il para�t tout � fait pr�matur� d�affirmer quels ont �t� les premiers centres de diffusion du fer en Afrique et quelles furent les routes de diffusion du fer � travers l�Afrique, d�autant que les diff�rents centres m�tallurgiques d�j� trouv�s semblent se situer tous dans une Antiquit� assez lointaine. Le professeur HIERNAUX a �crit en 1962 : "Si nous sommes tent�s de regarder vers M�ro�, o� les scories de fer forment des amas importants, lorsque nous cherchons le foyer de la m�tallurgie en Afrique centrale et orientale, nous devons en fait attendre des donn�es plus �toff�es, avant de pouvoir formuler des hypoth�ses suffisamment �tay�es"[21].

S�il semblait donc prouv�, dans les ann�es soixante, que la m�tallurgie traditionnelle du fer en Afrique �tait tr�s ancienne, largement r�pandue et autochtone, il restait, par contre, � d�terminer les foyers d�origine de cette m�tallurgie, leur datation exacte et les hypoth�tiques routes du fer � travers le continent [22].

Malgr� l�accumulation des datations, lente il est vrai, il faudra attendre le premier colloque international de l�arch�ologie du Cameroun tenu � Yaound� du 6 au 9 janvier 1986, et dont les actes viennent d��tre publi�s [23], pour trouver enfin la phrase suivante :

"De longues et st�riles querelles ont conduit certains chercheurs � s�opposer aux r�sultats �vidents des recherches arch�ologiques. La cause semble bien, aujourd�hui, entendue. Les fondeurs �taient des Noirs..." [24].

Encore l�auteur fait-il allusion, ici, surtout au cuivre.

A propos, d�une industrie microlithique du nord-est du Za�re, le pr�historien belge F. Van Noten a �crit [25] : "L�industrie d�Ishango a �t� dat�e de 21 000 +/- 500 BP soit 19 000 BC, ce qui avait paru trop vieux... Mais vu les dates obtenues � Matupi, ce r�sultat semble aujourd�hui moins improbable". Voil� comment ont �t� �cart�s, syst�matiquement, des faits et des dates qui ne cadraient pas avec la vision qu�on a des choses. En 1984, dans leur important ouvrage "La datation du pass�, la mesure du temps en arch�ologie"[26], R. P. Giot et L. Langou�t sp�cifient que, contrairement � ce qu�on dit, une seule date est d�j� une indication (mais qui n�cessite confirmation), et que la qualit� de l��chantillon, � tous points de vue, est l��l�ment essentiel.

Il faut souligner le fait que les d�p�ts de Nok ont fourni des haches en fer "encore de la forme grossi�re de la pierre"[27]. D�o� l�appellation de civilisations "sid�ro-lithiques" que W. Fagg donne � ces cultures qui passent directement de la pierre au fer et continuent de d�velopper parall�lement ces deux industries.

D�autre part, en 1976, C.A. Diop commentait les datations de Nok de la mani�re suivante :

"Des figurines de Nok trouv�es en place, � 12 m de profondeur avec des scories, des tuy�res, ont pu �tre dat�es au 14C gr�ce � des brindilles de bois carbonis� associ�es. Les �ges obtenus sont les suivants : 3500 BC, 2000 BC, 900 BC. Ces dates sont peut-�tre excessives pour l��ge du fer en Afrique, mais aucun des arguments avanc�s pour les rejeter n�est scientifiquement valable, ou consistant. Il convient donc de les prendre en consid�ration, sous r�serve que d�autres faits viennent les confirmer ou les infirmer.

Fagg a omis de fournir un sch�ma intelligible de la mise en place, par alluvionnement des brindilles (mat�riaux polluants) ; on remarquera qu'il est impossible d'atteindre la zone (suppos�e) de provenance des brindilles, en amont, sans arracher auparavant d'autres brindilles contemporaines du ravinement, c'est-�-dire de l'�ge conventionnel du fer (500 BC), et que l'on aurait d� trouver associ�es avec les premi�res d'�ge plus ancien : ce qui n'est pas le cas.

L'id�e de Fagg, selon laquelle la m�thode du 14C n'�tait pas encore au point au moment o� les dates ont �t� effectu�es, est fausse et ne doit pas �tre retenue.

Le diagramme d'interpr�tation ci-dessus correspondrait, � peu pr�s, � l'id�e que les inventeurs des dates se font de la mise en place des mat�riaux, ainsi que cela a sembl� ressortir de la conversation que j'ai eue avec le professeur Th. Shaw � ce sujet lors du congr�s de l'U.I.S.P.P. en septembre 1976 � Nice.

Or, la fouille d�un tumulus au S�n�gal � 25 km de Kaolack (Ndalane) a r�v�l� des faits qui ont �t� jug�s aberrants par leur inventeur G. Thilmans, IFAN, Dakar [cf. C. A. Diop, "Datations par la m�thode du radiocarbone, s�rie III", Bulletin de l�IFAN, t. XXXIV, s�rie B, n� 4, 1972, pp. 678-701. Voir p. 690 DaK-110 et DaK-111.].

La datation crois�e par Dakar et Gif-sur-Yvette, dans des conditions choisies par l�inventeur, de charbons recueillis en place, � 330 cm de profondeur, a donn� les r�sultats suivants :

DaK-110 = 4811 +/- 137 BP soit 2861 +/- 137 BC

GIF-2508 = 4770 +/- 115 BP soit 2820 +/- 115 BC

r�sultats d�autant plus significatifs si l�on sait que Mme Delibrias, � Gif, n��tait pas au courant des valeurs que j�avais obtenues.

Or, il importe de souligner que l�on a extrait de ce tumulus tout un outillage en fer et en cuivre associ� � un N�olithique finissant, de tradition capsienne. La difficult� vient du fait, qu�au premier abord, on n�oserait pas faire remonter ce mat�riel � une �poque aussi lointaine.

Enfin, des datations que nous avons �tablies pour M. ROSET, h�las dans de tr�s mauvaises conditions de pr�l�vement, que celui-ci avoue, si elles sont confirm�es, feront passer l��ge du fer au Sud-Sahara du 5e si�cle avant J.C. au 10e avant J.C. "massif du Termit".

DaK-145 = 2628 +/- 120 BP soit 678 BC

DaK-147 = 2924 +/- 120 BP soit 974 BC

DaK-148 = 1747 +/- 110 BP soit 203 apr�s J.C.

Depuis lors, de nouvelles recherches ont �t� men�es dans diff�rentes r�gions et d�autres dates fournies.

Tout cela n�emp�che malheureusement pas C. Coquery-Vidrovitch d��crire encore en 1993 que la civilisation de Nok aurait appris la technologie du fer "� partir d�influences carthaginoises", par l�interm�diaire du Sahara central [34], �nonc� plus confirm� qu�infirm� par la phrase suivante, � propos de la m�tallurgie de l�Afrique occidentale :

"les dates et le style des fours �tant plus anciens que l�industrie du fer de M�ro�, on en a conclu que la technologie �tait soit autochtone, soit, plus probablement, diffus�e � partir de l�Afrique du Nord punique" [35]. (Soulign� par nous).

En outre, dans le Journal des Africanistes (62, 2, 1992 : pp. 55-68), en association avec F. Paris, A. Person et J.F. Sali�ge, G�rard Qu�chon �crit :

Les auteurs indiquent �galement que :

"sur les rives de la moyenne vall�e de l�Ogou�, c�est vers 2300 - 2200 BP que l�on assiste � une nette expansion des fondeurs de tradition Okandienne identifi�e sur les sites d�Otoumbi 5 (2 260 +/- 120 BP) et Okanda 2 (2110 +/- 70 BP), qui vont largement dominer l�espace des enclaves savanicoles de la r�serve de Lop� / Okanda (sites d�Okanda et Lindili) jusqu�� ca 1 900 - 1 800 BP".

Si nous nous portons en Afrique centre-orientale ou "interlacustre", les travaux de Marie Claude Van Grunderbeek, �mile Roche et Hugues DOUTRELEPONT y ont r�v�l� "des traces tr�s anciennes" de la m�tallurgie du fer [40]. Les dates obtenues au Burundi (ca 1 230 BC au site de Rwiyange I, ca 1 210 BC, au site de Mubuga V) sont mises en parall�le avec les datations se rapportant aux sites bordant le lac Victoria : ca 1470, ca 1250 et ca 1080 BC (� Katuruka, rive sud du lac). Autrement dit, c�est au 13e si�cle BC et peut-�tre au 15e que l��ge du fer est attest� dans cette r�gion. D�o� la conclusion des auteurs :

"Au vu de la grande anciennet� de certaines datations, les hypoth�ses �mises quant � la diffusion de la technologie du fer en Afrique interlacustre m�riteraient d��tre reconsid�r�es".

Contrairement aux th�ories soutenues par M. Guthrie et J.H. Greenberg (et g�n�ralement admises), F. Van Noten pense que la connaissance du travail du fer n�est pas li�e � une "expansion Bantu", car :

Th. Obenga [43] rappelle que maints peuples africains d�signent le fer "par la m�me m�taphore que les clans �gyptiens" : m�tal du ciel. Ce qui repose, en m�me temps, la question de l�origine du fer en �gypte pharaonique et en Nubie, par rapport au fer de l�Afrique orientale, centrale et occidentale. A ce sujet, C.A. Diop �crivait :

"L�usage du fer de minerai, par opposition au fer m�t�orique, est attest� en 2 600 avant J.C. en �gypte, par plusieurs sp�cimens de fer doux [44]; on n�a jamais tir� les cons�quences de cette importante d�couverte. Or, la fonte est un alliage de fer et de carbone contenant environ 6 % de carbone ; c�est pour cela qu�elle est cassante. Le fer doux, ou pur, est th�oriquement exempt de carbone, ce qui explique sa mall�abilit�. On passe de la fonte au fer doux par �limination progressive du carbone contenu dans l�alliage sp�cial qu�est la fonte ; au cours de cette op�ration de r�duction du carbone, on passe par toutes les concentrations interm�diaires de carbone dans le fer, correspondant aux diff�rentes vari�t�s de fontes, puis d�acier : l�acier n��tant lui-m�me qu�un alliage de fer et de carbone contenant moins de 0,85 % de carbone" [45].

"Donc, qui a fabriqu� du fer doux est pass� par l�acier ; tel �tait le cas des �gyptiens des pyramides, tel est aussi le cas du forgeron de l�Afrique noire. Il importe de distinguer deux types de forgerons :

a) Celui qui produit la fonte � partir du haut fourneau et dont la t�che s�arr�te l� ; il est le producteur du fer noir : wen bu nuul (en walaf) [46]. C�est le forgeron m�tallurgiste.

b) Le forgeron affineur qui, par un r�chauffage et un martelage appropri�s de la fonte, r�duit le carbone jusqu�au taux voulu correspondant au type d�acier ou de fer d�sir� ; son travail �quivaut � celui r�alis� dans un convertisseur Bessemer, o� l�on r�duit la fonte en acier. L�acier ne sort donc jamais d�un haut fourneau, ce serait trop beau ; il est l��uvre du forgeron affineur.

"Ainsi, compte tenu du processus de fabrication, il serait absurde de dire que les Africains n�ont pas connu l�acier et qu�ils n�ont su fabriquer que du fer doux ; qui peut le plus peut le moins ; celui qui a fabriqu� du fer doux aurait pu s�arr�ter en cours de r�duction pour obtenir de l�acier ; s�il a fabriqu� du fer "dur" ou de l�acier doux, c�est que les usages domestiques l�exigeaient. La performance technique c�est donc bien plus la fabrication du fer pur que celle de l�acier : aujourd�hui, les sp�cialistes se perdent en conjectures devant les deux sp�cimens de fer pur (d��poques plus r�centes que le fer des pyramides) trouv�s en Inde et en Chine. Comment expliquer pour l��poque un tel pouvoir r�ducteur qui donne du fer absolument pur ?

En ce qui concerne la Nubie, il faut distinguer la r�gion nord, entre la premi�re et la quatri�me cataracte, et la r�gion situ�e au sud de la cinqui�me cataracte. Dans la revue Mero�tic Studies, Mero�tica 6, S. 17-18, Berlin 1982, Peter L. Shinnie et Fran�ois J. Kense (Calgary) ont publi� un important article intitul� : "Mero�tic Iron Working", qui indique que des objets en fer datant de la 18e dynastie (1580-1320 BC), existaient sporadiquement en �gypte :

"They are not necessarily proof that iron was being smelted in Egypt and it may have come from western Asia in lingot form and have been forged into objects of use or ritual in Egypt",

"The earliest fragment of slag from iron smelting was found in a level which carbon 14 dates suggest is to be dated somewhere in the late sixth century BC".

Nous ne savons toujours pas o� la m�tallurgie du fer a d�but� en Afrique. Mais sa technique a pu se r�pandre de proche en proche, sans d�placement massif de peuples.

S. Lwanga-Lunyiigo (Ouganda), co-auteur du chapitre 6 du vol. III de l�Histoire g�n�rale de l�Afrique (Unesco 1990), expose son opinion en ces termes (pp. 186-187) :

"En appuyant mes conclusions sur des preuves arch�ologiques, j�ai r�cemment �mis l�hypoth�se que les populations de langues bantu occupaient depuis des temps tr�s anciens une large bande de territoire allant de la r�gion des Grands Lacs d�Afrique orientale au littoral atlantique du Za�re, et que leur pr�tendue migration depuis l�Afrique occidentale vers l�Afrique centrale, orientale et m�ridionale n�avait jamais eu lieu.

Les faits connus indiquent que des peuples de type physique n�gro�de occupaient l�Afrique subsaharienne depuis l��ge de pierre moyen et que les populations de langues bantu descendent de cette souche n�gro�de. Il se peut que les langues bantu se soient d�velopp�es sous l�effet de l�interaction de diverses collectivit�s noires primitives, se faisant des emprunts mutuels qui ont abouti � l�apparition de nouvelles langues bantu � partir de ces amalgames linguistiques vari�s. Cela n��limine pas, assur�ment, le facteur g�n�tique tendant � d�montrer l�origine unique des populations de langues connexes, mais on doit souligner que le facteur g�n�tique avanc� par les linguistes pour expliquer l�origine ou les origines des Bantu n�est en aucune fa�on exclusif.

Les vestiges arch�ologiques t�moignent de la pr�sence en Afrique subsaharienne de plusieurs zones d��tablissements noirs primitifs� En Afrique de l�Ouest, la preuve la plus ancienne de la pr�sence noire vient d�Iwo Eleru au Nig�ria occidental, o� a �t� exhum� un cr�ne "proto-noir" remontant au d�but du 10e mill�naire (�9250) avant l��re chr�tienne...".

Je partage ce raisonnement. Il est d�ailleurs corrobor� par les consid�rations linguistiques de F. Van Noten et de Th. Obenga, expos�es ci-dessus.

En Zambie, le fer est pr�sent au moins au d�but de l��re chr�tienne. En Afrique du Sud (rive m�ridionale du Limpopo) la m�tallurgie du fer est attest�e au 3e si�cle AD.

Depuis une trentaine d'ann�es, plusieurs dates particuli�rement importantes ont �t� acquises qui permettent de pr�ciser tr�s notablement l'anciennet� de la m�tallurgie du fer en Afrique noire. Le point de nos connaissances sur le d�but de l'�ge du fer en Afrique se pr�sente comme suit :

1. Une m�tallurgie du fer certaine entre le 13e et le 15e si�cle BC

- d'une part dans la r�gion du massif de Termit (entre le lac Tchad et l'A�r)

- d'autre part, � l'ouest du lac Victoria-Nyanza et sur sa rive sud.

Cette m�tallurgie est donc tr�s ant�rieure au fer carthaginois, voire plus ancienne que le fer hittite ;

2. Des �chantillons de fer doux, non m�t�orique, datent, en �gypte, de 2600 BC environ (�poque des pyramides), alors que l'on ne trouve pas de mines de fer en �gypte ;

 

3. Une probabilit� de m�tallurgie du fer se situant entre 3000 et 2000 BC existe

a - dans la r�gion du massif de Termit (Niger)

b - dans la r�gion de Kaolack (Ndalane) au S�n�gal

c - dans la r�gion de Nok (Nig�ria) ;

4. Une industrie du fer est attest�e � Taruga au 9e si�cle BC (r�gion de Nok) ;

 

5. Vers 700-600 BC, le fer est �galement trait� d'une part au Cameroun et au Gabon, d'autre part dans la r�gion du Nil moyen (Nubie). Il l'est aussi pr�s d'Agad�s (bordure sud) � quelque 300 km � l'ouest du massif de Termit. Des fouilles plus approfondies sont esp�r�es dans ces diff�rents sites ;

 

6. Des r�seaux d'�changes �tendus existaient au 3^e mill�naire BC (rappelons sur ce point les quatre exp�ditions conduites par l'�gyptien Herkouf au 24^e si�cle BC) � ce qui rend possible un commerce du fer entre les diff�rentes r�gions de l'Afrique. Les modes de d�signation du fer sont apparent�s dans les langues soudanaises et bantoues et en �gyptien ancien. Le fer a pu arriver en �gypte � partir du Soudan occidental et central par l'Ennedi o� une attestation ancienne de lances a �t� remarqu�e par P. HUARD (cf. ci-dessus). On ne peut donc formuler aucune conclusion s�re � cet �gard actuellement. Seule la multiplication des fouilles et des datations permettra d'en savoir plus, quoique la vitesse de disparition du fer sous les climats chauds et humides emp�che probablement de d�couvrir exactement ce qu'il en a �t� dans bien des cas. Cependant, les vestiges de poteries associ�es, de fourneaux et de tuy�res, datables par la thermoluminescence, devraient fournir prochainement une nouvelle moisson de dates significatives. Il faudrait notamment dater les mines de Telenugar (Tchad) et entreprendre des investigations dans la r�gion du Fertit (nord-est de la R�publique Centrafricaine).

1 - Le Carbone 14 contenu dans l'atmosph�re est absorb� par les organismes vivants ;

2 - Apr�s leur mort, la radioactivit� du Carbone 14 qu'ils ont fix� de leur vivant, commence � d�cro�tre de fa�on r�guli�re et mesurable.

La radioactivit� du Carbone 14 diminue de moiti� en 5730 ans � 40 ans. On dit que sa p�riode de demi-d�sint�gration est de 5730 ans � 40 ans. La limite utile des mesures est habituellement de l'ordre de 40 000 ans mais atteint 60 000 ans si les installations sont tr�s perfectionn�es. Cependant, la concentration en Carbone 14 dans les organismes, durant leur vie, a vari� avec l'intensit� des rayons cosmiques. On observe donc des irr�gularit�s par rapport � la chronologie absolue, surtout entre 2500 et 1500 avant J.-C. D'o� la n�cessit� d'utiliser la dendrochronologie pour corriger les �carts et calibrer les dates obtenues par le radiocarbone. Des tables de correction ont �t� �tablies, faciles � utiliser. Elles ont �t� contr�l�es et affin�es gr�ce au magn�tisme thermor�manent et aux diff�rences saisonni�res dans les feuillets s�dimentaires (varves) d�pos�s dans les lacs p�riglaciaires.

Le r�sultat des mesures est aussi affect� par les fluctuations statistiques, comme dans toutes les mesures de radioactivit�, car les impulsions (ou d�sint�grations) �mises par l'�chantillon sont distribu�es au hasard du temps. Le r�sultat fourni est donc une moyenne assortie des �carts �valu�s par des calculs standardis�s.

Conventionnellement, les dates sont d'abord donn�es "Before Present" (BP), c'est-�-dire avant l'ann�e 1950, prise au d�part comme ann�e de r�f�rence. Selon le nombre obtenu, ces dates sont donc soit "Before Christ" (BC, avant J.-C.), soit AD, anno domini, c'est-�-dire des ann�es du seigneur, autrement dit, de notre �re. Les publications britanniques notent en lettres minuscules les dates non corrig�es : b.p., b.c., a.d., et r�servent les majuscules pour les dates corrig�es. Mais les conventions internationales s'en tiennent aux majuscules pour les dates non corrig�es. Il faut alors utiliser les tables de calibration 1, et savoir que les dates brutes, dites "conventionnelles", sont bas�es sur l'ancienne estimation de la p�riode de demi-d�sint�gration de Carbone 14 (demi-vie) : 5568 � 30 ans, au lieu de 5730 ans � 40 ans, de sorte que la date brute doit �tre multipli�e par 1.03. Ces dates sont g�n�ralement publi�es dans la revue Radiocarbon, �dit�e par The American Journal of Science, (Yale University, New Haven, Connecticut, USA). Mais certains laboratoires n�gligent aujourd'hui d'envoyer leurs listes r�centes, ce qui est regrettable.

10. Bulletin de l�IFAN, juillet - octobre 1964, s�rie B, p. 297 � 397 : "Nouvelle contribution � l'�tude du fer au Sahara et au Tchad".