Москва — Газ, выходящий из баллона, зашипел, и в тот же миг безжизненный красный шар наполнился гелием и вдруг ожил.

Анастасия Бухиева, работница одного из московских магазинов, в котором продают товары для праздников, привычным движением пальцев прикрепила веревочку, и шар взмыл к сетке под потолком, присоединившись к десяткам других, находившихся в этом «перевернутом» хранилище.

Российские гелиевые шары, используемые для оформления праздников и вечеринок, более или менее похожи на гелиевые шары в любой другой стране, но с одной разницей — их заполняют гелием, произведенным в России.

Но скоро российский гелий, возможно, будет использоваться во всем мире.

В Сибири близится к завершению строительство огромного производственного комплекса, который, по мнению некоторых аналитиков, может подорвать мировой рынок этого газа, который легче воздуха. Газа, который играет все более важную роль в таких отраслях, как медицинские технологии, освоение космоса и национальная безопасность.

Основная доля мирового производства гелия приходится на США и Катар. Но Россия, которая уже сама себя обеспечивает этим газом, со следующего года планирует стать одним из крупнейших экспортеров гелия.

Этот амбициозный план, работа по осуществлению которого ведется уже не один год, совпадает с выходом правительства США из гелиевого бизнеса после того, как страна на протяжении нескольких десятилетий была одним из крупнейших поставщиков этого газа. Это вызвало опасения по поводу того, что при продаже гелия Россия может применять те же политизированные подходы, которые беспокоят покупателей российского природного газа и нефти.

Подобно нефти и природному газу, гелий является ограниченным ресурсом. Обычно его получают в виде побочного продукта при добыче природного газа, и он постепенно становится все более дефицитным, поскольку при высвобождении он становится слишком легким и не поддается воздействию гравитации. В результате он безвозвратно улетучивается.

И, по прогнозам аналитиков, спрос на гелий со временем будет расти.

Поначалу новые поставки российского гелия могут привести к снижению цены, говорит Майкл Далл (Michael Dall), экономист и специалист в области химических веществ промышленного назначения из аналитической компании «Ай-Эйч-Эс Маркит» (IHS Markit). Но в долгосрочной перспективе, по его словам, «динамика цен может стать более политизированной, в некотором роде похожей на то, что можно наблюдать в ОПЕК», которая манипулирует ценами, повышая или снижая добычу нефти.

«Геополитические риски, связанные с прекращением поставок и возможными перебоями в поставках, будут расти, — говорит Майкл Далл. — И судя по тому, как растет спрос, гелий будет очень востребован».

Жидкий гелий — это самое холодное вещество на земле, температура кипения которого составляет минус 452 градуса по Фаренгейту (~минус 233,33 градуса Цельсия). Благодаря этому исключительному свойству, а также тому, что он не горит и не взаимодействует с другими газами, он незаменим в устройствах, начиная от магнитно-резонансных томографов и заканчивая ракетными двигателями.

Жидкий гелий циркулирует внутри аппаратов МРТ, охлаждая сверхпроводящие магниты, которые производят сканирование, благодаря которому врачи могут выявлять заболевания у пациентов. В космических полетах гелий используется в различных целях, в том числе для герметизации баков с ракетным топливом. (Даже при низких температурах жидкого водорода гелий остается в газообразном состоянии).

Учитывая его широкое использование, «люди начали беспокоиться по поводу поставок гелия», говорит Крамер.

Производители медицинского оборудования и ученые ставят под сомнение дальнейшее использование гелия в шарах для оформления праздников, на что уходит около 10% мировых поставок. Американское химическое общество называет гелий элементом, находящимся под угрозой исчезновения.

«Точно так же, как здесь, на Земле, есть некоторые вымирающие животные, есть и элементы, которым грозит исчезновение», — говорится на сайте общества. Общество рекомендует людям «не покупать гелиевые шары».

Сибирь обладает одними из крупнейших известных неиспользуемых запасов природного газа с высоким содержанием гелия, и Россия готовится к серьезному прорыву в области его производства, когда в следующем году заработает ее новый промышленный комплекс, которым будет управлять «Газпром», крупнейшая российская газодобывающая компания. Компания будет экспортировать контейнеры с криогенно охлажденным жидким гелием из тихоокеанского порта Владивосток, удачно расположенного и имеющего возможности для поставок в Китай и на западное побережье США для обеспечения нужд индустрии высоких технологий.

Возможности увеличения производства гелия видят и другие страны. По словам Фила Корнблута (Phil Kornbluth), аналитик и основатель консалтинговой компании, специализирующейся на мировом рынке газа (и в частности, гелия), Катар планирует строительство новых газоперерабатывающих заводов, а компании ведут разведку новых месторождений в США, Канаде и Африке.

При этом после выхода ГПЗ на полную мощность в середине этого десятилетия Россия рассчитывает производить 25%-30% гелия, используемого во всем мире.

По словам аналитиков, у нее это получится без проблем, настолько велики ее запасы. Фактически «Газпром» имеет возможность резервировать добытый в Сибири гелий, закачивая его обратно в скважины на месторождениях природного газа (по сути, изымая свой гелий с рынка), что является одной из причин опасений относительно манипулирования ценами в будущем. «Газпром» отказался от комментариев для этой статьи.

На других сырьевых рынках, где Россия оказывает влияние на цены, таких как природный газ в Европе, решения Кремля зависят от сложного сочетания политических и экономических факторов. Например, Белый дом категорически против строительства российского газопровода «Северный поток — 2», который должен соединить российские газовые месторождения с Германией, считая его средством повышения зависимости от России.

Гелий уже более века находится в центре внимания политики национальной безопасности стран.

Власти США начали накапливать запасы газа в 1920-х годах, когда у дирижаблей, как тогда казалось, были большие перспективы в военной авиации, хотя эти ожидания не оправдались. Тем не менее, в Федеральном гелиевом резерве — в пористой породе заброшенного газового месторождения в районе города Амарилло, штат Техас, хранится около 2,8 миллиарда кубических футов гелия, принадлежащего американскому народу. Этого достаточно для армады дирижаблей или около трех миллиардов гелиевых шаров — если Конгресс решит вместо их запуска закатить грандиозную вечеринку.

В соответствии с принятым в 1996 году Законом о приватизации гелия Бюро землеустройства, в ведении которого находится этот участок, должно продать весь резерв, чтобы приватизировать рынок гелия. Основным источником гелия для промышленности стали регулярные аукционы, в результате чего был создан ориентир для мировых цен. Это повлияло на стоимость всего, для чего необходим гелий — от шаров для праздников до аппаратов МРТ. Частные американские компании по-прежнему будут производить гелий. Но ожидается, что в 2023 году государственный резерв проведет свой последний аукцион.

Эти изменения на рынке по времени совпадают с выходом России на рынок в качестве одного из крупнейших поставщиков.

В сентябре в «Газпроме» заявили, что строительство газоперерабатывающего завода в Сибири завершено на 66%. На панорамной фотографии главного ГПЗ видны трубы и градирни, поднимающихся ввысь в отдаленном лесу. Когда ГПЗ будет введен в строй, он будет самым большим в мире предприятием по производству гелия, сказали в «Газпроме».

Как написано в статье, опубликованной на российском бизнес-новостном сайте «Рамблер» (Rambler) под громким заголовком «Полет к Солнцу: новый российский завод повлияет на мировой рынок гелия», «в перспективе, это предприятие может вывести Россию в мировые лидеры производства гелия».

С таким количеством гелия, который, как ожидается, начнет поступать к потребителям в следующем году, российские продавцы гелиевых шаров тоже надеются получить некоторую выгоду. В советские времена этот газ резервировали в основном для космической промышленности, вооруженных сил и ученых.

Гелиевые шары были делом второстепенным и редкостью. «В детстве у меня никогда не было гелиевых шаров», — говорит продавщица московского магазина Анастасия Бухиева. Магазин называется «Шарики 24» и работает круглосуточно.

Она продает майларовые шары в форме единорогов и радуги, у нее есть шары и в форме всех букв кириллицы — чтобы писать сообщения.
По мнению Анастасии, хорошо, что Россия станет гелиевой сверхдержавой. Гелиевые шары станут дешевле, говорит она. «Это будет здорово».